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La dernière Atlante Exemple du chapitre I L'archimage Geltar descendit les escaliers dérobés ; chaque marche l'éloignait davantage de la lumière. La spirale de pierre usée s'évanouissait dans une obscurité capable d'aveugler le commun des mortels, mais il progressait avec l'assurance de celui qui a arpenté ce chemin tant en rêve qu'en cauchemar. L'air glacial s'alourdissait à mesure qu'il s'enfonçait, charriant les murmures de profondeurs où nulle voix vivante n'avait résonné depuis des siècles. Ses robes bruissaient contre la pierre, et le son résonnait dans l'étroit passage. Des supports de torches jalonnaient les parois, vides et oubliés. Geltar n'avait nul besoin de flamme pour guider ses pas. L'obscurité l'accueillait tel un vieil ami, intime et disposée à absoudre ses transgressions. « Bientôt », murmura-t-il, et sa voix fut engloutie par le vide. Le mot eut un goût de promesse et de trahison sur sa langue. L'escalier s'achevait sur un petit palier, où la paroi se creusait en une niche. Devant lui se dressait une immense porte de bronze, verdie par les âges et gravée de runes qui semblaient ramper à sa surface lorsqu'on les observait du coin de l'œil. Les fixer directement ne révélait que des symboles anciens et érodés, mais Geltar en connaissait la puissance. Il les avait étudiées durant des décennies, reconstituant leur sens à partir de textes prohibés et de rumeurs chuchotées. Il pressa la paume de sa main contre le métal froid et commença à parler. Les mots n'étaient point destinés aux langues humaines ; c'étaient des syllabes qui lui écorchaient la gorge tel du verre brisé. En guise de réponse, les runes s'illuminèrent d'une lueur verte maladive, pulsant au rythme de son incantation. Le dernier mot resta suspendu dans l'air, vibrant d'un potentiel latent. La porte s'ouvrit dans un grincement retentissant, le métal frottant contre la pierre, protestant contre cette intrusion après des siècles de mutisme. Geltar recula, laissant l'air fétide s'échapper. Il empestait la poussière, la décrépitude et quelque chose de plus : une présence ancienne et patiente. La chambre intérieure était circulaire, ses murs tapissés d'étagères de pierre contenant des restes de bougies, des parchemins en décomposition et des ossements menus. Au centre reposait un cercle d'invocation, méticuleusement gravé dans le sol ; chaque ligne et chaque courbe étaient d'une précision absolue. Geltar l'examina avec soin, parcourant les motifs du regard. La moindre imperfection, la plus infime rupture dans le dessin, permettrait à une créature invoquée de s'échapper, devenant prédateur au lieu de serviteur. Le cercle était parfait. Il ne pouvait en être autrement. Les Anciens connaissaient leur art. Un autel de pierre se dressait à l'extrémité opposée du cercle, nu à l'exception d'un unique tome à la couverture de cuir craquelé par le temps. Geltar s'en approcha avec révérence, soulevant le livre avec délicatesse. La poussière s'écoula en cascade de la reliure, dansant dans l'air avant de se déposer sur le sol telle une neige grise. Il l'écarta et le remplaça par son propre grimoire, relié d'un cuir noir trop souple, trop flexible pour provenir d'une bête ordinaire. Des plis de sa robe, il tira deux objets. Le premier était une fiole de cristal contenant un liquide trop épais pour être de l'eau, trop rouge pour être autre chose que du sang. Le second était un petit couteau d'os, au manche sculpté de figures figées dans un tourment éternel. Il les déposa près du grimoire, les disposant avec précision. Geltar recula, inspectant son œuvre. L'air dans la chambre était devenu pesant, empreint d'attente. Il pressait contre sa peau, comme si l'atmosphère elle-même reconnaissait ce qui était sur le point d'advenir et reculait devant l'horreur. Il prit une profonde inspiration et entama l'invocation. Les mots jaillirent de lui telle une marée, montant et descendant dans un rythme aussi antique que la terre elle-même. Le cercle d'invocation commença à luire, d'abord sur les bords puis vers l'intérieur à mesure que le sortilège gagnait en puissance. La lumière n'était point réconfortante mais glaciale, projetant des ombres étranges qui semblaient se mouvoir indépendamment de leur origine. La sueur perlait au front de Geltar tandis qu'il poursuivait le rituel. La pièce se refroidissait à chaque mot ; son souffle formait des nuées devant lui. Les ossements sur les étagères s'entrechoquèrent comme s'ils étaient secoués par des mains invisibles. À la prononciation du dernier mot, un souffle balaya la chambre, éteignant des torches que nul n'avait allumées et plongeant la pièce dans une obscurité si dense qu'elle en paraissait solide. Seul le cercle incandescent diffusait une lueur, laquelle vacillait à présent telle une bougie dans la tempête. Au cœur du cercle, une forme commença à se dessiner. Au début, ce ne fut qu'une tache plus sombre au sein des ténèbres, un vide dans le vide. Puis, elle se solidifia, acquérant masse et dimension. Le démon surpassait en taille n'importe quel homme, sa silhouette n'étant qu'une parodie de l'humanité. Sa peau, couleur de contusion ancienne, semblait étirée à l'excès sur des angles saillants. Ses yeux, dépourvus de pupilles et d'iris, n'étaient que des puits d'un noir insondable, dénués de tout reflet. « Tu as tardé, archimage », déclara le démon, d'une voix évoquant le frottement de pierres entre elles. Geltar maîtrisait la langue ancienne. Tu as tardé, archimage. Comme si le démon l'avait attendu, lui spécifiquement, durant toutes ces années. « J'ai dû prendre des précautions, répondit Geltar, d'une voix ferme malgré la peur qui lui étreignait les entrailles. Les gardes du roi sont en alerte. » La bouche du démon s'étira en ce qui aurait pu passer pour un sourire sur un visage humain. Sur ses traits, l'expression paraissait obscène. « Et que m'offres-tu, petit mage, pour que je ne t'arrache pas l'âme de ton corps afin d'en faire mon festin ? » « Je peux t'offrir ce que tu désires le plus : l'accès à l'Atlantide. Je peux désactiver la barrière qui maintient les tiens à distance depuis des siècles. » Le démon inclina la tête, un geste d'une humanité troublante. « Et en échange ? » « Le pouvoir, répondit simplement Geltar. Suffisamment pour renverser un roi. » Un instant, la chambre sombra dans le silence. Puis le démon rit, un son rappelant le craquement d'ossements. « Marché conclu. » Geltar hésita une fraction de seconde avant de faire un pas en avant, brisant le cercle protecteur de son propre corps. La main du démon jaillit, lui saisissant l'avant-bras. Une douleur brûlante et dévorante le traversa. Il eut le sentiment que ses veines s'emplissaient de métal en fusion. La magie du démon s'infiltra en lui, ancestrale et redoutable. Elle consuma son corps, le remodelant de l'intérieur. Geltar voulut hurler, mais sa gorge se noua, étouffant tout son. Sa vision se troubla sur les bords, se resserrant jusqu'à ne plus laisser qu'un unique point de lumière. Puis, soudainement, la douleur s'évanouit, cédant la place à une euphorie enivrante. La puissance vibrait en lui, plus intense que tout ce qu'il avait jamais manié. Il sentit qu'il pourrait abattre le firmament s'il le désirait. D'une main tremblante, il honora sa part du pacte. Les incantations affluèrent d'elles-mêmes, jaillissant de ses lèvres dans un torrent sonore. Il perçut la barrière protectrice de la cité se dissoudre comme du sel dans l'eau, laissant l'Atlantide vulnérable pour la première fois en des millénaires. Le démon le lâcha et recula, son rire résonnant contre les parois de la chambre. « Notre marché est conclu, archimage. » Il s'évanouit dans un tourbillon d'ombres, abandonnant Geltar à la solitude d'une pièce soudainement silencieuse. Seul avec ses pensées. Seul avec ce qu'il restait à accomplir. Tuer le roi. La tâche semblait plus aisée désormais, avec cette force parcourant ses veines. Le roi Alkessar, qui l'avait humilié devant la cour, qui lui avait refusé la reconnaissance qu'il méritait. Cette pensée aurait dû le combler de satisfaction, mais à la place, Geltar ressentit une inquiétude grandissante. Quel prix allait-il payer pour cette ambition ? Le démon n'avait pas précisé ses exigences, n'avait exposé aucune conséquence en termes contractuels et clairs. Comme pour répondre à sa question muette, Geltar sentit la nature du pouvoir en lui muter. Il ne circulait plus, il se drainait, emportant avec lui une part de son essence vitale. Il haleta, trébuchant contre l'autel tandis qu'une faiblesse accablante l'envahissait. « Non », murmura-t-il, « non, ce n'était pas là le marché. » Mais les démons étaient des créatures de failles juridiques et de mots retors. Avait-il réellement spécifié que le pouvoir resterait sien ? Avait-il exigé une garantie de sa survie ? Geltar se griffa la poitrine, tentant par la seule force de sa volonté d'interrompre le processus. Ses ongles laissèrent des sillons sanglants sur sa peau, mais le drainage se poursuivit sans répit. Il essaya de formuler un contre-sort, mais les mots se désagrégèrent sur sa langue, réduits en cendres insipides. Le démon l'avait dupé. Il l'avait utilisé pour briser les défenses de l'Atlantide avant de le rejeter comme un outil brisé. À mesure que ses forces déclinaient, Geltar s'effondra sur le sol de pierre. Le froid s'infiltra dans ses os et les ténèbres s'accumulèrent aux confins de sa vision. Ses dernières pensées furent empreintes d'amertume, d'une vengeance déniée, d'une ambition qui ne l'avait mené qu'à cette fin ignominieuse. Les ténèbres l'engloutirent tout entier, et l'archimage Geltar — traître à l'Atlantide — rendit l'âme, solitaire, au sein de cette chambre oubliée, sans que personne ne le pleurât ni ne se souvînt de lui. 👇